Корабль поколений. Звёздный ковчег. Недостижимая мечта — или вполне реальный вариант «запасного человечества», который возможно реализовать с помощью науки? Об этом рассказывают научно-фантастические романы, повести и рассказы настоящего сборника, посвящённые этой теме.
Авторы: Гаррисон Гарри, Роберт Шекли, Саймак Клиффорд Дональд, Сильверберг Роберт, Хайнлайн Роберт Энсон, Блиш Джеймс Бенджамин, Эллисон Харлан, Бир Грег, Стивен Бакстер, Рид Роберт, Марышев Владимир Михайлович, Руденко Борис Антонович, Демют Мишель Жан-Мишель Ферре, Павел Вежинов, Сэмюэль Дилэни, Селлингс Артур, Вэлаэртс Рик, Советов Николай Михайлович, Золотько Ал
ко мне Старший.
— С чего ты взял? — изумляюсь.
— Ты с Сол–Земли. Их же там сделали.
У меня вырывается горький, лающий смешок.
— Весь корабль на Сол–Земле сделали, это не значит, что я хоть что–то о нем знаю!
— Но…
— Тут есть инструкция, — говорю я. На стене висит массивный экран в металлической раме, подключенный к спиральному кабелю. Может быть, когда–то на нем были видеоинструкции или интерактивное руководство по применению, но кабель истерт, а стекло пошло трещинами. Однако рядом с ним лежит толстая черная книга. Хорошо, что сломать книгу довольно сложно. Беру ее и открываю первую страницу. Две трети написаны на незнакомых языках. Единственная понятная часть так сложна, что у меня глаза косить начинают. Но в конце обнаруживается иллюстрированная пошаговая инструкция к скафандрам. Видимо, создатели перестраховались на случай, если речь жителей корабля будет сильно отличаться от нашей или еще что–нибудь пойдет не так.
Отдав руководство Старшему, я замечаю, что оно лежало на другой книге.
— Что там? — спрашивает он, хотя видно, что его внимание полностью поглощено инструкцией.
— «Маленький принц», — читаю я название. Книжка настолько миниатюрная, что из–под первой ее было совсем не видно. Наверное, это еще один привет от Ориона? Открываю страницу с загнутым уголком. Цвета поблекли, но иллюстрацию все же можно разобрать: огромный король в расшитой звездами мантии сидит на крошечной планете.
Ниже несколько раз обведена одна из строк.
«Не люблю я выносить смертные приговоры, — сказал Маленький принц».
— Жутковато, — бормочу я. Мне вспоминается собственная вчерашняя угроза. Наверняка Маленькому принцу никогда не встречались люди вроде Лютора. Поднимаю взгляд. Надо ему сказать. Но… попозже.
В книге обнаруживается сложенный лист бумаги. Когда я его разворачиваю, у меня руки трясутся — бумага на ощупь знакомая, плотная и гладкая.
Тридцатый сонет, потерянная подсказка. Или украденная?
Текст стихотворения весь исчеркан, снизу приписка.
— Смотри–ка, — поворачиваюсь я к Старшему.
Если когда–то его и волновали все эти подсказки, то сейчас уж точно нет. Он полностью поглощен скафандрами. Ухмыляюсь; он выглядит, как Ребенок, которому разрешили выбрать в магазине любое мороженое, какое он только захочет.
Аккуратно засовываю страницу в карман и возвращаюсь к инструкции. Ясное дело, Старшему плевать на старые книги и тайные послания, когда перед глазами скафандры.
— Есть два вида: один — для длительного пребывания, другой — для краткого. Коричневые меньше и проще в эксплуатации, но их можно использовать не больше двух часов.
— Отлично, — говорит Старший, шагая к углублениям и выбирая скафандр. Тот не коричневый, как на картинке, а скорее бронзовый. В тусклом свете помещения он поблескивает, и стоит Старшему взять его в руки, как к блеску прибавляется мельтешение пыли.
— Скафандры для краткого пребывания состоят из нижнего слоя, защищающего от внешних воздействий и опасных температур, — продолжаю я. — Следом надевается второй слой, обеспечивающий изоляцию и более высокий уровень защиты. Он, кажется, сам регулируется. Потом сверху прилаживаются перчатки и сапоги. Выглядит до смешного просто. Мне казалось, скафандры должны быть адски сложно устроены.
— Другие, которые для длительного пребывания, выглядят посложнее. Но если Орион говорил правду, если проблема очевидна, мне должно хватить простого, — говорит Старший. — Поможешь?
Его одежда уже кучкой лежит на полу, а сам он натягивает бронзовую поддевку.
— Э–э–э… нет. Нет, — шагаю к нему я.
— Что?
— НЕТ. Ты туда не полезешь. Ни в коем случае. У нас только и есть, что тонюсенький костюм и инструкция с картинками. Нет.
— Эми, ведь…
— НЕТ.
— Но…
— Ты что, забыл, что случилось с Харли? Космос тебе не поля на уровне фермеров! Там. Можно. Умереть. А это? — ущипнув, оттягиваю шелковистую ткань и отпускаю. — Этого недостаточно. Нельзя просто нацепить костюм и выпрыгнуть с корабля!
Старший смотрит на меня с досадой, как ребенок на слишком строгую мамашу. Мне плевать. Шагаю ближе.
— Тобой нельзя рисковать!
— Помнишь видео? — тихо отзывается он. — Это единственный способ выяснить, что хотел сказать Орион.
— Ты же говорил, что он просто псих.
— Да, но…
— К тому же над последней записью, скорее всего, поработали. Кто–то не хотел, чтобы мы нашли скафандры и…
— Но Эми, — перебивает Старший. — Скафандры!
Он никак не может унять радость при мысли об открытом космосе… а я не могу унять страх.
— Они ничего не меняют! —
